Focus sur le papillon sphinx

À travers le temps, les cultures et les générations, le papillon reste l’insecte le plus mythique qui soit. Dans la mythologie grecque, ces petits voltigeurs sont associés à Psyché, jeune princesse dont la beauté et l’amabilité attirent la jalousie de la déesse d’Aphrodite. Une beauté incontestable que nous retrouvons encore dans nos lépidoptères actuels. Pourtant, il existe des espèces de papillons qui n’ont pas de suite inspirés ce sentiment. Pires, ils ont été relégués aux titres d’anges de la mort et ont été craints de nombreuses années durant. Aujourd’hui, nous allons vous en présenter un : le papillon sphinx. Zoom sur ce mystérieux lépidoptère et ces secrets les plus inavoués.

Le sphinx tête de mort : loin des clichés du monde des papillons

Nous nous imaginons souvent que les papillons sont tous beaux. Etant habitué à observer des espèces dotées de couleurs vives attrayantes, une rencontre du troisième âge avec un lépidoptère de ce type en ferait frémir plus d’un.

Pourtant, le papillon sphinx est inoffensif malgré son apparence parfois qualifiée de « terrifiant ». Ce lépidoptère est de la famille des « Sphingidae ». On le retrouve principalement dans quelques régions d’Europe, en Afrique ainsi qu’au Moyen-Orient. Ce grand papillon migrateur est connu pour le motif de son thorax évoquant une tête de mort. 💀

Bien qu’étant pourvu d'un corps massif, d’antennes plumeuses et d'ailes repliées, son corps ne mesure que 6 cm. Il est considéré comme l’un des plus grands lépidoptères européens après le papillon Grand Paon de nuit.

En matière de couleur, le papillon tête de mort n’a rien à envier aux frelons et aux abeilles car il détient les même coloris jaunes/noires qu'eux. Ce lépidoptère rappelle un frelon au vu de son abdomen quasi-identique à ceux de ce dernier sauf qu’il n’est malheureusement pas pourvu de dar.

Le sphinx tête de mort : œuf, chenille, chrysalide et papillon

Durant le mois de juin-juillet, les papillons migrateurs déposent leurs œufs sur les feuilles. Ces œufs attendront un cycle d’une vingtaine de jours pendant lesquels les chenilles se forment petit à petit et muent au moins quatre fois.

Cette période leur permet également de se nourrir d’une quantité astronomique de feuilles dans l’optique de faire des réserves pour la période chrysalide. La chenille du papillon sphinx est bien plus grande que la moyenne et ingère donc une forte quantité de nourriture. Elles se caractérisent par leurs V bleus dorsaux ainsi qu’une corne appelée « scolus » se trouvant à l'extrémité de l'abdomen. Fréquemment, les chenilles du papillon sphinx sont colorées en : jaune citron, jaune verdâtre, vert pâle et brune (bien que rarement).

Contrairement aux autres lépidoptères, à la fin des 20 jours, les chenilles s’enterrent dans le sol où se trouvent des cavités souterraines pour en ressortir quelques semaines plus tard sous forme de papillons. Ainsi, c’est dans ces souterrains que les chenilles se transforment en chrysalide.

Cependant, le nouveau papillon tête de mort aura besoin de quelques heures avant de pouvoir se nourrir et s’envoler.

Le sphinx tête de mort : un cri de sommation strident

Il est vrai que malgré son apparence atypique, ce lépidoptère à tête de mort possède une particularité qui n’a rien à envier aux plus grands prédateurs : son cri.

Le sphinx adulte est le seul papillon à pouvoir produire ce cri insolite. Au moyen d’une petite fissure se situant dans son appareil buccal -au niveau du pharynx-, ce lépidoptère peut émettre un cri d’avertissement à l’intention de ses éventuels prédateurs. Un cri puissant et significatif qui s’entend jusqu’à une distance de quarante mètres. Rare sont les insectes pouvant produire ce type de stridulation. Avant sa découverte et les explications scientifiques qui s’en sont suivies, ce petit insecte était au cœur des légendes les plus folles.

Dans les villages ruraux d’Afrique, le sphinx tête de mort étaient le messager de la mort. La superstition prétendait que si l’insecte pénétrait dans une case et que son cri retentissait, une personne dans la maisonnée était voué à mourir. 💀

Bien évidemment, ces superstitions ont été la raison pour laquelle, la population de papillon Sphinx ont été persécutés durant de nombreuses années, amenant presque leurs extinctions. Portant, avec l’aide d’associations de protection de l'environnement et la volonté des autorités compétentes, ces papillons sont désormais hors de danger mais ne bénéficient pas pour autant d’une protection particulière.  

Le sphinx tête de mort : un amateur inconditionnel de miel

Cela peut paraître incongru, mais le papillon sphinx adore le miel. Le sphinx adulte prélève le nectar des fleurs sauf que son péché mignon reste le miel que produisent les abeilles.

Fait irréel, il lui arrive fréquemment de s’introduire dans une ruche pour y voler quelques gouttes de ce fabuleux nectar sans en sortir blessé.

Comment est-ce possible ? L’explication est pourtant toute simple : ce papillon crépusculaire repère l’odeur du miel en utilisant ses antennes comme des radars. En entrant dans la ruche, le système de défense des abeilles s’enclenchent et ses dernières tentent à tout prix de blesser ou pire de tuer le lépidoptère. Sauf que ce dernier ne ressent absolument rien. Il est totalement immunisé aux venins d’abeilles. Au fil de son évolution, le sphinx tête de mort a produit une carapace et une morphologie capable de résister aux attaques des abeilles afin de pouvoir se nourrir.

Le papillon sphinx peut parcourir des kilomètres de distance sans sentir la fatigue afin de trouver du miel.

Le sphinx tête de mort : un grand voyageur

De manière générale, ce papillon vit en Afrique et en Asie Mineure, mais migre vers l’Europe, l’Islande ou l'ouest de la Russie quand les températures commencent à baisser de manière significative à la fin du printemps.

Il est évident que son corps aérodynamique possède une musculature assez puissante pour lui permettre d’accomplir des milliers de kilomètres.

En ce qui concerne son habitat, le sphinx tête de mort détient le record de la capacité d’adaptation du monde des lépidoptères. Bien qu’il affectionne les terrains de faible altitude, il fréquente également les montagnes.

Cet article de blog vous a fait en savoir plus sur ce magnifique papillon ? Alors inscrits toi vite à notre newsletter et reçois un code de 10% sur toute notre boutique + un Ebook sur la signification des papillons ! 🦋